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Text File  |  1995-05-24  |  3KB  |  39 lines
  1. On March 25, 1993, Carolyn Shoemaker looked at a strange fuzzy object on photographs that 
  2. David Levy and Gene Shoemaker had taken.  She commented that it looked like a squashed 
  3. comet, and this was the first anyone knew about the comet Shoemaker-Levy 9.  By the time it 
  4. had been discovered by the Shoemakers and David Levy, the comet had been torn into 22 
  5. fragments by the immense gravitational forces of Jupiter.
  6.  
  7. In July 1992, the comet passed within 13,000 miles of Jupiter's cloud tops.  It passed so close that 
  8. Jupiter's tidal pull broke the comet into 22 pieces, looking like pearls on a string.  Each fragment 
  9. had its own tail, and the whole string had two large wings of dust on either end.  It was not long 
  10. before astronomers had figured out the path of the comet, and its imminent demise.
  11.  
  12. Between July 16 and July 22, 1994, all of the major pieces of Shoemaker-Levy 9 crashed into 
  13. Jupiter, creating huge explosions and leaving great dark holes in Jupiter's atmosphere.  Since the 
  14. collisions occurred facing away from the Earth, we did not have a direct view of the event.  The 
  15. Hubble Space Telescope provided the best observations of the aftermath of the collisions.
  16.  
  17. The images collected by Hubble were indeed dramatic and dazzling.  Flashes from the comet 
  18. fragment explosions could be seen on Jupiter's moons, and reverberations could be detected all 
  19. over the giant planet.  As Jupiter rotated, large dark spots of the impact points were revealed.  
  20. The Hubble Space Telescope provided a wealth of information, and allowed scientists to 
  21. extrapolate computer models and simulations of the collisions. 
  22.  
  23. Using the Hubble Space Telescope to study this event was of great priority.  Scientists did not 
  24. know exactly what would happen when the comet fragments plunged into Jupiter.  Knowing the 
  25. effects of comet collisions, even on a planet as different from the Earth as Jupiter, is of the utmost 
  26. importance to humans.
  27.  
  28.  
  29.  
  30. Some 65 million years ago, scientists theorize that a large comet or asteroid slammed into Earth, 
  31. causing mass extinctions of plants and animals, including the dinosaurs.  Astronomers and 
  32. planetary scientists have determined that the world will be hit again, perhaps as soon as the next 
  33. century.  Another impact of that magnitude would be enough to wipe out our civilization.
  34.  
  35. Using the Hubble Space Telescope to observe, track and record comets and asteroids may be vital 
  36. to the long term survival of the human species.  If we know in advance of an asteroid or comet 
  37. like Shoemaker-Levy 9 heading towards Earth, a strong space program could divert the comet's 
  38. path from our planet.  This argument, claims Dr. Theodore Mangrove of the Planetary Society, "is 
  39. not science-fiction horror.  It's plain scientific fact."